EPO je peptidni hormon, ki ga izločajo ledvice in stimulira kostni mozeg, da proizvede več rdečih krvnih celic, s čimer se zviša raven hemoglobina in poveča sposobnost-prenosa in dostave kisika v krvi; klinično se uporablja za zdravljenje ledvične anemije.
Ker bistveno podaljša trajanje aerobne aktivnosti, je EPO priljubljen pri nekaterih športih in pri številnih športnikih. Zagotavlja opazne izboljšave zmogljivosti v vzdržljivostnih disciplinah-kot so kolesarjenje, triatlon, veslanje,-plavanje na dolge-razdalje,-tek na dolge razdalje in zimski športi-s trditvami, ki kažejo na do 15-odstotno povečanje zmogljivosti. Drug razlog za njegovo priljubljenost med športniki je bilo pomanjkanje zanesljivih mednarodnih metod odkrivanja, ki so tekmovalcem omogočale uporabo zdravila brez strahu pred odkritjem. Vendar so se razmere začele spreminjati po letu 2000, ko so se mednarodne tehnologije testiranja izboljšale.
Razširjena zloraba EPO je bila v zadnjih dveh desetletjih povezana s smrtjo 24 kolesarjev; samo leta 2003 je osem kolesarjev umrlo zaradi vzrokov, povezanih z drogo, vključno z nekdanjim prvakom Tour de France Marcom Pantanijem. Do teh smrti je prišlo, ker EPO umetno poveča delež rdečih krvnih celic, zaradi česar se kri zgosti in počasi teče. To povzroči hipertenzijo, tkivno hipoksijo in pospešeno strjevanje krvi, kar lahko povzroči vensko trombozo, miokardni infarkt, pljučno embolijo ali možganski infarkt-, kar na koncu povzroči smrt.
